近日，喜欢“撸猫”的罗述金和她的团队在《自然-生态与演化》发表了一篇与“大猫”华南虎有关的论文，补齐了华南虎出现前后的演化路径。
罗述金是北京大学生命科学学院及北大-清华生命科学联合中心的研究员，她家里养了5只猫，实验室里还摆着猫科动物的标本和骨架，办公桌旁贴着各种虎、猫的照片……她所在的团队，是目前国内外少有的用分子遗传学方法研究猫科动物的团队。
有些学生想做罗述金的研究生，理由是“特别喜欢猫”。罗述金听完笑了笑：“喜欢猫，养猫就好了。”
在她看来，“撸猫”归“撸猫”，科研归科研，科研人“撸猫”该用一种别样的姿势。
华南虎被“污染”了吗？
最新发表的论文，研究始于2004年，耗时近20年。
2004年，罗述金还是美国明尼苏达大学的博士生。她以封面文章形式在《公共科学图书馆-生物学》上发表了人生中第一篇猫科动物研究论文。这篇论文改变了人们对虎的传统认知，因为她发现现存虎还有第6个亚种“马来虎”。
做那项研究时，罗述金在为不同亚种虎检测基因的过程中，意外发现了一个奇怪的情况——圈养的华南虎种群里有印支虎的遗传信息。
“会不会是圈养时错误引入印支虎，‘污染’了华南虎？”罗述金心里打鼓。
华南虎是中国独有的虎种。20世纪50至70年代，华南虎因遭大肆捕杀而从野外消失。1963年前后，华南虎开始人工繁殖。
一位朋友提醒罗述金：“如果最后发现是圈养管理的问题，岂不是会得罪很多人？”
除了可能“得罪人”，罗述金还面临采样困境——如何检测到野生华南虎的基因。全球仅存的200多只华南虎均为圈养，去哪儿找野生华南虎？
罗述金不甘心，“这个问题很重要”，它不仅关乎华南虎的圈养管理，也关乎华南虎亚种的独特性问题。
唯一的可能就是去找有明确地理来源信息的野生华南虎标本，可这些标本散布于世界各地的博物馆。
2011年，她在陕西动物研究所博物馆和湖南师范大学，分别找到了1964年来自秦岭的华南虎标本和1955年在岳麓山被击毙的华南虎标本。2019年，她在美国自然历史博物馆找到了1919年来自中国福建的华南虎样本。
她和合作伙伴游走于全国各地，寻找虎骨、虎皮的踪迹，就连神婆轿子里的虎皮坐垫都没放过。只可惜，大部分收藏者无法提供藏品的地理信息。
真正的转机发生在2015年夏天。罗述金多年的合作者Yamaguchi在德法交界一个不知名的小镇博物馆里，发现了5份1905年华南虎亚种定名时的模式标本，并协助罗述金获得了样品。
从这5份模式标本中，他们找到了与圈养华南虎类似的印支虎遗传信息。
罗述金悬着的心终于放了下来：“不是圈养的问题。”
然而，危机并未解除。如果华南虎里有印支虎的遗传信息，那么中国独有的华南虎还能算是独立的亚种吗？
幸好，采集到的华南虎样本全基因组信息显示，野生和圈养华南虎在全基因组层面依然是一个单系群。罗述金松了口气：“华南虎依然是一个完整的亚种，它们的演化过程也是独特的。”
这项研究的结论是，在历史上的冰期，中国西南山地成为老虎的避难所之一，冰期结束后，气候回暖，老虎随着猎物分布区的扩散而迁徙，西南山地的虎种群迁徙到中国东部地区，与来自中南半岛往北扩散的虎种群融合，形成华南虎，并继续扩散到东北亚和中亚，形成东北虎和里海虎。
“由此可见，中国东部地区形成了虎演化史上重要的‘基因大熔炉’，对于虎的分布格局有着重要的意义。”罗述金说。
她的团队历时近20年从全世界收集到的33份地理来源明确的博物馆藏样本，组成了迄今最全面的华南虎遗传资源库。
与“魔咒”共存
论文刊出后，罗述金掐指一算：“还是没有打破‘五年魔咒’啊。”
近20年里，罗述金关于“大猫”“小猫”的论文发表了20多篇，却一直没能走出虎研究的“魔咒”。
2004年发表第一篇关于虎演化的论文之后，她一直致力于虎的基因组学研究。
2008年，她发现圈养虎保留了野生虎所没有的基因组多样性，该发现以封面文章发表于《当代生物学》；2013年，她发现了决定白虎毛色的遗传机制，该成果以封面文章发表于《当代生物学》；2018年，她用群体基因组学方法描绘出当时最完整的虎的自然史和演化史，相关研究又以封面文章发表于《当代生物学》。
直到2023年，华南虎圈养群体混入印支虎遗传信息的谜题，随着《自然-生态与演化》论文的发表最终得以破解。
这些与虎有关的论文的间隔期基本都是5年，罗述金笑称其为“五年魔咒”。
